Hasta 2021 era elaborado cada diez años por el Instituto Nacional de Estadística.

La fecha de referencia durante el siglo XX ha sido a 31 de diciembre de los años acabados en cero, excepto los años 1981 y 1991, que están referidos a 1 de marzo del año. La referencia de los censos 2001 y 2011 es el 1 de noviembre. La referencia del censo 2021 es a 1 de enero de 2021.

En cada año el ámbito geográfico corresponde a los territorios que en aquel momento eran españoles.

La unidad básica es la persona residente, pero para su identificación es preciso considerar sus relaciones de convivencia, por lo que la familia, el hogar y el núcleo familiar aparecen como unidades básicas adicionales.

En el Censo de 2001 al igual que en el de 1991 la explotación es exhaustiva; sin embargo, el de 2011 se ha planteado como una operación basada en la combinación de los siguientes elementos:

-Un fichero precensal realizado a partir de los registros administrativos disponibles, tomando al Padrón como elemento básico de su estructura.

-Un trabajo de campo que incluye dos grandes operaciones:

*Un Censo de Edificios exhaustivo que permite la georreferenciación de todos los edificios.

*Una gran encuesta por muestreo para conocer las características de las personas y las viviendas.

En el Censo 2021, siguiendo la línea del anterior, se elabora mediante la combinación de decenas de registros administrativos, sin encuestar a ninguna vivienda. España se suma así a un reducido grupo de países europeos que basan sus censos demográficos en estas fuentes de datos. Además, el censo de población deja de ser una publicación decenal y con el Censo de 2021 comenzó una periodicidad anual.

· Ausente: Residente que no se encuentra en el municipio en el momento Censal.

· Hogar: Conjunto de personas, que residiendo en la misma vivienda, comparten gastos comunes ocasionados por el uso de la vivienda y/o gastos de alimentación.

· Población de derecho: Está compuesta por todas las personas residentes en el municipio de referencia (presentes + ausentes).

· Población de hecho: Es la suma de las personas residentes presentes y transeúntes que se encuentran en el municipio de referencia en el momento censal o padronal.

· Presente: Residente que se encuentra en el municipio en el momento Censal.

· Residente: Persona que vive habitualmente en un municipio.